الخرشنة القطبية الشمالية هي طيور متوسطة الحجم، يبلغ طولها 28-39 سم ( 11-15 بوصة )، وطول جناحيها 65-75 سم ( 26-30 إنش )، وهي أساسا باللون الرمادي والأبيض، مع منقار أحمر، وجبهة بيضاء، وتاج أسود، وخدين باللون الأبيض، يتميز الجناح العلوي بأنه رمادي مع حافة بيضاء، والذيل المتشعب بعمق أبيض، مع شبكات خارجية رمادية، والخرشنة القطبية هي طيور طويلة العمر، يصل عدد كبير منها إلى خمسة عشر إلى ثلاثين سنة، ويأكلون أساسا الأسماك واللافقاريات البحرية الصغيرة، وهذه الأنواع وفيرة، مع ما يقدر بنحو مليون طائر، في حين أن الاتجاه السائد في عدد الأفراد في هذا النوع ككل غير معروف، فقد أدى الاستغلال في الماضي إلى تقليل أعداد الطيور في المناطق الجنوبية من نطاقها .

لدى الخرشنة القطبية توزع مستمر في جميع أنحاء العالم لتكاثر الدورة، ولا توجد سلالات فرعية معترف بها، ويمكن العثور عليها في المناطق الساحلية في المناطق المعتدلة الأكثر برودة، في أمريكا الشمالية وأوراسيا خلال الصيف الشمالي، وخلال الصيف الجنوبي يمكن العثور عليها في البحر، لتصل إلى الحافة الشمالية لجليد القطب الجنوبي، وتشتهر الخرشنة القطبية الشمالية بهجرتها، إنها تطير من أراضي التكاثر في القطب الشمالي إلى القطب الجنوبي والعودة مرة أخرى كل عام، وأقصر مسافة بين هذه المناطق 19000 كم ( 12000 ميل )، وتضمن الرحلة الطويلة أن يرى هذا الطائر صيفين في السنة ومزيدًا من ضوء النهار أكثر من أي مخلوق آخر على هذا الكوكب، ويبلغ متوسط ​​عمر الخرشنة في القطب الشمالي حوالي ثلاثين عامًا، ويقوم بالسفر إلى ما يقرب من 2.4 مليون كيلومتر ( 1.5 مليون ميل ) خلال حياته، أي ما يعادل رحلة ذهاب وإياب من الأرض إلى القمر على مدى 3 مرات .